Pimenevä sunnuntai-ilta, sade ropisee kattoon, ruskan värjäämät lehdet täyttävät maan ja viilenevän ilman tuntee sisällä asti. Pöytä täynnä pientä naposteltavaa, asento sohvalla on hiottu mahdollisimman mukavaksi. Kello lyö 20:00. Mika Laurilan ääni kajahtaa kaiuttimista ja kaksi joukkueellista raavaita miehiä täyttää televisioruudun. On jälleen aika viikon huipennukselle, joka tunnetaan paremmin nimellä NFL Sunday.
Syyskuun alussa alkanut kausi tarjoaa noin viiden kuukauden matkan, joka huipentuu helmikuun alussa vuoden suurimpaan urheilutapahtumaan, Super Bowliin. Oma kipinäni lajia kohtaan syttyi 1. helmikuuta 2015, kun ensimmäinen ikinä telkkarista katsomani amerikkalaisen jalkapallon ottelu oli New England Patriotsin ja Seattle Seahawksin tähdittämä Super Bowl XLIX. Tuosta hetkestä lähtien sunnuntai-iltojeni ohjelma on ollut selvillä aina syyskuusta helmikuuhun saakka.
Kukin joukkue pelaa NFL-kauden aikana vain 16 ottelua ennen playoffeja, joten jokaisella yksittäisellä ottelulla on valtavasti suurempi merkitys kuin esimerkiksi NHL:ssä tai NBA:ssa. Lisäksi valtaosa peleistä pelataan sunnuntai-iltaisin, joten jännitys kerkeää kasaantua koko viikon ajan. Oleellisen osan NFL Sundayn ja etenkin Super Bowlin katsojakokemusta muodostavat matsieväät. Runkosarjan aikana tulee testattua monia erilaisia vaihtoehtoja naposteltavien ja juomien suhteen, jotta Super Bowlin koittaessa täydellinen kattaus olisi valmiina. Täksi kaudeksi omat evääni ovat muuttuneet huomattavasti terveellisempään suuntaan, kun wingsit, sipsit ja muut herkut ovat vaihtuneet vegaaniruokavalion myötä mm. porkkana- ja kurkkutikkuihin dipin kera.
Viime viikolla NFL Sunday oli poikkeuksellisen jännittävä, kun annoin tyttöystäväni päättää vedonlyöntirivin alkuillan matseihin. Hänen historiansa jenkkifutiksen parissa oli kahden sivusilmällä katsotun ottelun mittainen, joten merkit vedonlyöntikupongille valittiin lähinnä joukkueen nimen perusteella. Riville valikoituikin muutamia hieman eksoottisempia valintoja, kuten Buffalo Bills kertoimella 8,50, Tennessee Titans kertoimella 4,90 ja NY Giants kertoimella 3,25.
Otteluiden käynnistyttyä emme olleet uskoa silmiämme, kun veikkaamamme joukkueet yksi toisensa jälkeen siirtyivät otteluissaan johtoon. Jopa täysin altavastaajan asemaan etukäteen veikattu Buffalo Bills oli tukevassa 27-0 -johtoasemassa Minnesota Vikingsia vastaan. Jännitys alkoi tiivistyä, kun lopulta alkoi näyttää siltä, että 7/8 -tulos ja yli 1 000 euron voitto kympin panoksella olisi enää New Orleans Saintsin voitosta kiinni. Kyseinen Atlanta Falconsin ja Saintsin välinen ottelu sattui olemaan myös Viasatin TV-peli, jota olimme jo koko illan ajan seuranneet.
Ottelu oli kokonaisuudessaan huippujännittävä ja ehdottomasti yksi parhaista matseista, mitä olen ikinä katsonut. Tunteet kotisohvalla vaihtuivat salamannopeasti ääripäistä toiseen. Onnistuneita Saints-hyökkäyksiä seurasi Falconsin nopea tasoitus tai siirtyminen johtoasemaan. Turhautuminenkin oli useasti lähellä, kun hölmöt rangaistukset pilasivat monta hyvää hyökkäystä Red Zonella. Välillä tilanteet olivat senteistä kiinni ja aiheuttivat sykkeen kohoamisia lähelle maksimilukemia, kun tuomarit tarkastelivat pelin tapahtumia videolta. Yksi ottelun huikeimmista suorituksista nähtiin aivan viime minuuteilla, kun Saintsin pelinrakentaja Drew Brees tasoitti ottelun upean spin moven jälkeen syöksymällä touchdowniin. Myös Falconsin otteet olivat huikeaa seurattavaa, vaikka sympatiat olivatkin tällä kertaa Saintsin puolella. Etenkin nuori ensimmäisen kierroksen varaus Calvin Ridley säväytti useaankin otteeseen ja jätti nimensä varmasti monen katsojan muistiin.
Ja jotta ilta ei olisi ollut vielä tarpeeksi jännittävä, ottelu eteni jatkoajalle. Kolikonheitto oli onneksi puolellamme ja Saints sai ensimmäisen hyökkäysvuoron. Hyökkäysvuoron jatkuminen Saintsin edettyä parinkymmenen jaardin päähän maalialueesta oli enää senteistä kiinni, mutta tarkkojen mittauksien jälkeen tuomiona oli uudet yritykset, joten haaveet voitosta olivat jälleen elossa. Eikä tässä vielä kaikki. Saints onnistui ainakin televisiosta katsottuna kuljettamaan pallon touchdowniksi asti ja kerkesimme tyttöystäväni kanssa jo juhlimaan vedonlyöntivoittoa. Ikinä ei kuitenkaan pitäisi nuolaista ennen kuin tipahtaa. Tarkempien tarkastelujen jälkeen tuomio vedettiin takaisin, joten touchdownia ei lopulta syntynytkään ja ilakointi loppui lyhyeen. Onneksemme heti seuraavalla yrityksellä Drew Brees onnistui survomaan pallon maalialueelle. Syntyneen touchdownin turvin Saints voitti ottelun 43-37 ja me lähdimme kohti uutta viikkoa 1 060 euroa rikkaampina.
Iloa, surua, huikeita suorituksia, karvaita epäonnistumisia, ikäviä loukkaantumisia, uskomattomia tuhkimotarinoita, milleistä kiinni olevia tilanteita, vanhoja konkareita, nuoria tulokkaita, kestomenestyjiä, yllätysmestareita. Sitä kaikkea on NFL.